이명은 특정한 질환이 아니라 ‘귀에서 들리는 소음에 대한 주관적 느낌’이다. 외부로부터의 청각적인 자극이 없는 상황에서 소리가 들린다고 느끼는 상태를 ‘이명’이라고 한다. 과거에는 이명을 노인성 질환으로 생각하고 자연스러운 증상으로 받아들였지만, 삶의 질을 중요하게 여기는 요즘은 그렇지 않다.
타각적 이명과 자각적 이명
이명은 타각적 이명과 자각적 이명으로 구분된다. 타각적 이명은 혈류 소리나 근육의 경련 소리와 같은 몸속의 소리가 귀에 전달되어 소리가 들리는 현상이다. 자각적 이명은 다른 사람들은 듣지 못하고, 자기 자신에게만 소리가 들리는 경우를 말한다. 하지만 자각적 이명은 환청과는 다르다. 이명은 ‘삐’ 소리나 ‘윙’ 소리와 같이 아무런 의미가 없는 소리가 들리는데 반해 환청은 음악이나 목소리와 같은 의미가 있는 소리가 들린다.
환청은 흔하지는 않지만 정신분열증과 같은 정신질환에서 나타나는 증상이고, 이명은 흔히 나타나는 증상이다. 이명 증상을 호소하는 사람 열명 중 아홉명은 조용한 방에서도 20데시벨 이하의 이명을 느낀다고 한다. 자신에게만 소리가 들린다고 해서 모두 이명이라고 하지는 않는다. 임상적으로는 자신을 괴롭히는 정도의 잡음일 때 이명이라 한다.
기원전 400년부터 나타난 증상
이명은 난청·현기증과 함께 이비인후과의 중요한 증상 가운데 하나다. 이명은 기원전 400년 경 기술되기 시작했지만 많은 학자들의 연구에도 불구하고 뚜렷한 원인과 발병 기전에 대해서는 완전히 밝혀지지 않았다. 그래서 정확한 진단과 적절한 치료가 어려운 증상이다.
해외 통계에 따르면 성인의 30% 이상이 이명 증상을 호소하고 있고, 이 가운데 6~8% 정도는 수면에 방해가 될 정도로 이명 증상이 있다고 한다. 일상생활에 지장을 받을 정도로 이명 증상이 나타나는 사람도 있다.
이명을 호소하는 환자들은 ‘윙~’ 또는 ‘쏴~’하는 소리, 매미 우는 소리, 바람 소리가 들린다고 말한다. 이명은 피로하거나 신경을 쓸 때 가장 많이 나타나며, 조용할 때 증상이 심해지고 긴장이 풀리면 더 악화된다. 이명 환자에게 청력검사를 시행하면 난청을 동반하는 경우가 많다. 대부분의 이명 환자에게 나타나는 이명의 주파수는 청력장애가 가장 심한 주파수나 갑자기 청력이 감소되는 주파수와 일치한다.
이명의 불편함에서 벗어나려면
이명은 소리에 신경을 쓰고 스트레스를 받으면 더욱 증상이 심각해진다. 너무 조용한 곳은 이명이 크게 들리기 때문에 이명 환자들에게 좋은 장소가 아니다. 적당한 소음이 있는 곳이 좋고, 어떤 일에 열중해서 이명을 잊거나 무시하는 자기만의 방법을 찾아야 한다.
한국건강관리협회 서울강남지부 건강증진의원 김지연 과장은 “이명을 유발할 수 있거나 치료에 방해가 되는 음식이나 약물의 섭취를 삼가고 스트레스나 소음을 피해야 한다”며 “유제품, 커피, 코코아, 땅콩, 과일 등은 이명을 유발하고 어류나 조개류도 이명을 유발할 수 있다. 식품 외 이독성 약물, 세포독성 약물, 술 등도 청력 장애와 이명을 유발할 수 있고, 일반의약품으로 흔히 복용하는 진통제 중 일부도 이명을 유발할 수 있으므로 복용을 피하고 금연하는 것이 좋다”고 말했다.
이명을 근본적으로 치료하는 것은 어렵지만 이명이 발생하는 원리를 이해하고 자신의 증상을 이해한다면 불편함과 괴로움으로부터 벗어날 수 있다. 본격적으로 치료를 시작하기 전에 전문가와 시간을 두고 상담한 결과, 증상이 개선되었다는 보고도 있다. 전문가를 만나 상담하고 이명 증상에 대해서 신경을 쓰지 않으면 증상을 개선할 수 있다.
생활 속에서 들리는 과도한 소음을 적극적으로 회피해야 한다. 공사장의 중장비 소음이나 항공기 소음, 시끄러운 음악이 들리는 곳에서는 귀마개나 적절한 보호장구를 착용해서 소음에 대한 노출을 최소화해야 한다. 그렇다고 조용한 곳이 이명 증상 개선에 도움이 되지는 않는다. 조용한 곳에서는 이명이 더 크게 들리기 때문이다. 적극적인 사회활동을 통해서 이명을 잊거나 무시하고 지낼 수 있도록 해야 한다.
한국건강관리협회 서울강남지부(2140-6000)
